La floració encantadora i la naturalesa complexa de les azalees
Fa molts mil·lennis que la gent va notar els arbusts d’azalea salvatges. La floració inusualment exuberant d’azalea, que recentment va convertir un arbust nu i gairebé sense vida en un núvol de centenars de flors elegants, va fer que els grans poetes d’Orient i Occident hi dediquessin poemes inspirats. I fins avui, hi ha antigues llegendes orals i conservades a les fonts de la crònica, on, d’una manera o altra, s’esmenta aquesta increïble planta.
La història de la planta comença molt abans de l’aparició d’éssers intel·ligents al planeta. Com han demostrat estudis de paleobotànics, els avantpassats azalea o els rododendres van florir a la terra fa 50 milions d’anys i eren extremadament comuns. Però una de les èpoques glacials va reduir seriosament el ventall de plantes amb flors amants de la calor.
El segon centre de concentració d’azalees i rododendres després d’Àsia és Amèrica del Nord.
I, tanmateix, aquesta planta tan coneguda i azalea encara presenta moltes sorpreses i fa que els científics facin descobriments interessants.
La història de l’estudi, la domesticació i la classificació de les azalees
Karl Linnaeus va iniciar l'estudi i la classificació d'espècies. Va ser amb la seva mà lleugera que la planta va rebre el seu conegut nom, traduït del grec que significa "sec". L’elecció d’aquest nom no va ser casual, ja que només en el moment de la floració l’arbust adquireix el seu inoblidable aspecte decoratiu, romanent durant la major part de l’any només amb un fullatge borrós i força dur.
La introducció de l’azalea a la cultura va començar a la segona meitat del segle XVIII o a principis del segle XIX a Gran Bretanya. La infusió de "sang fresca" de la segona pàtria de la azalea, Amèrica, va provocar un augment de l'interès per la cultura. Els jardiners del Vell Món van tenir l’oportunitat de conèixer no només les plantes de fulla perenne, adequades només per al manteniment d’interiors o d’hivernacles, sinó també amb espècies de fulla caduca d’azalees o rododendres. Com a resultat, nombrosos híbrids i varietats sense precedents van començar a aparèixer massivament, adaptats no només al contingut d’hivernacle, sinó també a créixer en camp obert fins i tot en un clima força dur.
La planta d’azalea va resultar tan mal·leable i agraïda en els treballs de cria que a mitjan segle XIX el nombre d’híbrids obtinguts s’acostava als cinc-cents.
Avui, segons els científics, hi pot haver més de 12 mil varietats "fetes per l'home" al món, que és moltes vegades superior al nombre d'espècies silvestres.
Per tant, per molt respectat que sigui en el món científic K. Linnaeus, la seva classificació de les azalees està experimentant una greu reevaluació avui. El gènere existent anteriorment va perdre la seva independència i, juntament amb algunes varietats de romaní, va ser inclòs en el gènere dels rododendres.
Azalea en signes, somnis i tradicions populars
Segons la tradició de molts pobles familiaritzats amb l’azalea, la planta s’associa amb certes forces naturals i fins i tot sobrenaturals. Així doncs, a Europa creuen que una azalea en un jardí o en una casa ajudarà a trobar la felicitat, a convertir-se en el seu propietari més pacient, persistent i diligent.Un test amb una planta d’azalea a prop de l’escriptori d’una persona creativa atraurà la inspiració i donarà força perquè el que s’ha començat acabi amb èxit.
Hi ha l'opinió que un arbust florit en un somni simbolitza el benestar proper, però el significat d'una azalea que ja s'ha esvaït és el contrari. Tal arbust en un somni és un signe d’una llarga espera per a un canvi de situació de vida per a millor.
La popularitat de les azalees a Europa i a Rússia ha augmentat dràsticament des del començament de l'era moderna.
Les sorprenents formes de flors, brots i fulles d’azalees han fet les delícies de poetes, joieries i artistes. Ens han arribat desenes de dibuixos i teles, poemes i proses, on els autors pinten flors elegants. Entre els que es van inspirar en les plantes d’azalea: N. Gumilyov i A. Fet, A. Kuprin, K. Paustovsky i D. Mamin-Sibiryak.
Però molt abans que ells, la gran bellesa de l’azalea va ser glorificada pel gran Basho, que, en línies lacòniques de haiku, va comparar la floració d’aquest arbust amb un arc de Sant Martí.
Turó a la carretera.
Per substituir l'arc de Sant Martí fos -
Azalea als raigs de la posta de sol.
Per als japonesos, ansiosos i respectuosos amb tots els éssers vius, l’azalea no és menys significativa que un dels símbols de la nació: el sakura. Les flors de mata es dediquen a la bellesa sensual de les dones i també creuen en la seva capacitat d’il·luminar els pensaments.
Flors delicades i fulles verinoses d’azalea
Si creieu que és un vell conte de fades anglès, la floració exuberant de les plantes d’azalea es deu a la gent fabulosa: els elfs.
Fugint de la despietada flama d'un incendi que va destruir arbusts i arbres autòctons, els habitants del bosc es van veure obligats a abandonar les seves cases i buscar refugi en una terra estrangera. Però el majestuós bosc més enllà dels turons no volia acceptar la sorollosa companyia de nous colons. Només als matolls secs, entre les petites fulles rugoses de les azalees, els elfs van trobar un modest refugi i allotjament per passar la nit.
Imagineu-vos la sorpresa general quan, amb els primers raigs de sol, les azalees estaven cobertes de milers de flors blanques, roses i morades. L'arbust es va transformar en un instant i va romandre així per sempre.
Així, els elfs van agrair la seva ajuda a la planta. Però la bellesa no era l’únic regal! A més d’ella, gairebé tots els rododendres van rebre una manera de protegir-se i espantar els enemics.
Les fulles de les azalees i altres parts de les plantes contenen compostos tòxics, l’efecte estimulant i inhibidor constant del sistema nerviós produeix les conseqüències més desagradables, fins a la mort inclosa.
La composició bioquímica dels materials vegetals es va estudiar recentment, però les primeres evidències d’aquest enverinament es remunten, curiosament, al segle V dC. A partir de la història de la campanya dels grecs a la Còlquida, deixada pels descendents pel comandant Xenofont, es va saber que les cohorts de guerrers, que no coneixien la derrota, que marxaven triomfalment per les noves terres, no eren derrotades per un enemic formidable, sinó per plantes azalees.
Després d’haver-se establert per descansar entre els matolls d’arbustos florits, els grecs van descobrir un colmen de residents locals i troncs plens de perfumada mel viscosa. Per descomptat, era impossible rebutjar aquesta delícia amb totes les dificultats d’una vida de campament i els conqueridors es van lliurar amb entusiasme a l’àpat.
Imagineu la sorpresa de Xenophon quan els seus soldats, un darrere l’altre, van començar a caure esgotats al terra. En estat d’oblit, els grecs van estar inconscients fins al matí següent. Comptant-se amb els seus sentits, es van aixecar, però van sentir debilitat, dolor als ulls, patien mals de cap i nàusees. Pocs dies després, el destacament va poder continuar i, gràcies a la història de Xenophon, l’opinió sobre la toxicitat de la mel recollida de les flors d’azalea es va conservar durant molts segles.
Només al segle passat els bioquímics i els biòlegs van demostrar que era impossible enverinar-se amb la tarta, amb un sabor específic de mel de rododendre.
Però tots els símptomes de malestar dels grecs coincideixen exactament amb els signes de l’acció sobre el cos de les neurotoxines continguts a totes les parts dels arbustos, al costat dels quals es van instal·lar els guerrers hel·lènics.Avui és ben sabut que l’exposició perllongada a moltes espècies de rododendron té un efecte negatiu sobre el benestar. El rododendron groc o azalea pòntica que creix al Caucas i Crimea no és una excepció.
Els matolls d’azalea es tornen especialment perillosos quan fa calor, quan els olis essencials i les toxines s’evaporen activament de les fulles d’azalea. A Crimea, s’adverteix als turistes que la manipulació descuidada del foc a prop de l’arbust amenaça amb un flaix instantani de branques al voltant de les quals s’estén un núvol invisible d’èters.
Però amb un maneig adequat, les azalees no faran mal, sinó que només decoraran un jardí o una casa. A més, moltes espècies silvestres són plantes valuoses que s’utilitzen a la indústria cosmètica, farmacèutica i de la pell. Així, per exemple, a les arrels de les azalees i les fulles, a més dels olis essencials, es concentren els tanins. Les matèries primeres a base d’herbes obtingudes a partir de rododendres s’utilitzen en la producció de medicaments antiinflamatoris i diaforètics.